Zatímco katastrofické filmy se soustředí na samotnou událost, která vede ke zkáze, postapokalyptické snímky se primárně zaměřují na život a přežití po této události, prozkoumávají důsledky a nový řád.
Kromě samotného drsného prostředí a nedostatku zdrojů se často objevují hrozby od jiných přeživších, zmutovaných bytostí, nemocí nebo zbytků původních, nyní nekontrolovaných technologií.
Mezi časté podžánry patří dystopické vize, zombie apokalypsy, snímky o návratu k primitivním společenstvím, ekologické katastrofy nebo příběhy o pátrání po naději na obnovu civilizace.
Zobrazení společnosti po kolapsu slouží k prozkoumání základních lidských hodnot, etiky, morálních dilemat a toho, jak se lidé organizují, když jsou zbaveni dosavadních struktur a pravidel.
Od raných varování před jadernou hrozbou se téma rozvinulo k reflexi ekologických krizí, pandemií, technologických selhání a zkoumání složitějších psychologických a sociologických dopadů na přeživší.
