Typickým prvkem je výrazný, často reverbem bohatý zvuk elektrické kytary, dynamická rytmika připomínající pohyb vln a instrumentální skladby, které vyvolávají atmosféru pláže a dobrodružství.
Žánr formoval obraz kalifornského životního stylu, ovlivnil módu, film a propagoval asociace s plážemi, surfingem a bezstarostnou mládí 60. let, což rezonovalo v populární kultuře.
Ano, rozlišujeme klasický instrumentální surf rock z počátků žánru a později vokální „surf pop“, který zahrnoval i texty. Žánr se vyvíjel a má i moderní odnože ovlivněné retro vlnou.
Základ tvoří elektrická kytara (často modely Fender Stratocaster nebo Jazzmaster/Jaguar) s výrazným efektem reverbu, doplněná basovou kytarou a bicími soupravami, které udávají rychlé a energické rytmy.
Surf rock inspiroval a ovlivnil mnoho žánrů, včetně garážového rocku, punk rocku a novou vlnu. Jeho charakteristické kytarové techniky a atmosféra se objevily v tvorbě mnoha dalších umělců napříč dekádami.
