Westernový žánr primárně zahrnuje filmy a seriály, ale najdeme ho také v literatuře (romány, povídky), komiksech, videohrách a dokonce i v divadelních hrách, které tematizují život na Divokém západě.
Zatímco klasické westerny často zdůrazňovaly hrdinskou spravedlnost a boj dobra se zlem, moderní pojetí se více zaměřuje na složitost postav, morální nejednoznačnost, sociální kritiku a reinterpretaci historických událostí.
Ano, existují subžánry jako "space western" nebo "sci-fi western", které přenášejí typické prvky a motivy (hranice, pionýrství, střety s domorodci) do futuristického nebo jiného fantastického prostředí.
Mezi charakteristické symboly patří samotářský jezdec, pistole, klobouk, pouštní krajina, saloon, bankovní loupeže, vlaky a téma osídlování neprobádaných území či hledání spravedlnosti.
Westerny často slouží jako zrcadlo pro témata jako je formování národní identity, rasové vztahy, imigrace, konflikt mezi civilizací a divočinou, nebo otázky morálky a práva v absence pevného pořádku.
