Obvykle se jedná o charaktery s výraznou silou, inteligencí a nebezpečnou přitažlivostí, které mají zásadní dopad na děj či životy ostatních, často s tragickými nebo osudovými následky.
Štítek může odkazovat jak na ikonické fiktivní postavy z filmů a literatury, tak i na skutečné historické osobnosti, jejichž činy nebo osud je vnímán jako nebezpečný či osudový.
Často se objevuje v detektivkách, thrillerech, noir filmech, dramatech, historických biografiích a příbězích, které prozkoumávají psychologii a mocenské dynamiky.
Ačkoliv se často překrývají, „smrtící lady“ může mít širší konotace, zahrnující i postavy s tragickým osudem, pomstou nebo jen nechtěně nebezpečným vlivem, zatímco femme fatale se spíše zaměřuje na svádění a zkázu.
Jejich přítomnost často spouští zásadní zvraty, vede k osudovým rozhodnutím, rozkladu vztahů nebo dokonce k násilným událostem, a výrazně ovlivňuje směřování celého vyprávění.
