Žánr se vyznačuje zasazením fantastických prvků, jako je magie, mýtické bytosti nebo nadpřirozené jevy, do realistického městského prostředí. Často kombinuje moderní život s dávnými mýty či skrytými společnostmi.
Urban fantasy má blízko k detektivkám, thrillerům, hororu a romantice. Může obsahovat prvky kyberpunku, historické fantazie nebo i young adult literatury, pokud je zasazena do městského kontextu.
Často se setkáváme s osamělými hrdiny s nadpřirozenými schopnostmi, detektivy vyšetřujícími magické zločiny, nebo s postavami balancujícími mezi lidským a magickým světem. Konflikty zahrnují boj o moc, ochranu skrytého světa nebo řešení osobních dilemat.
Hlavní rozdíl spočívá v prostředí – urban fantasy je ukotvena v našem, obvykle současném, městském světě. High fantasy se odehrává ve zcela vymyšlených světech, zatímco science fiction se zaměřuje na vědu a technologie, nikoli na magii, i když se někdy překrývají v moderním či budoucím prostředí.
Město poskytuje kulisy pro skryté světy a umožňuje maskování magických prvků v každodenním shonu. Jeho rozmanitost, anonymita a kontrast mezi moderním a starobylým vytvářejí jedinečnou atmosféru a nabízejí specifické výzvy pro postavy.
